Una nuova specie di felino è stata formalmente descritta nelle foreste montane degli Yungas, in Bolivia. Si tratta di Leopardus tilcayo, un piccolo gatto selvatico appartenente al gruppo dei cosiddetti gatti tigre. La descrizione della specie, pubblicata sulla rivista scientifica Current Biology, rappresenta la prima descrizione di una nuova specie di felino vivente in oltre un secolo.
L’animale è conosciuto localmente con il nome di tilcayo, che è stato mantenuto anche nella denominazione scientifica. È lungo circa 46 centimetri e pesa intorno a 1,4 chilogrammi, quindi meno di un gatto domestico di dimensioni medie. Il suo mantello è marrone chiaro, con rosette irregolari.
Caratteristiche e genetica del tilcayo
La particolarità della scoperta è emersa attraverso lo studio del suo patrimonio genetico. I ricercatori hanno confrontato i genomi completi di 38 esemplari del genere Leopardus, comprendendo anche alcuni campioni provenienti da musei. I risultati hanno mostrato che i gatti tigre precedentemente considerati all’interno dello stesso gruppo comprendono in realtà cinque specie geneticamente distinte.
Le analisi hanno inoltre indicato che la linea evolutiva del tilcayo si è separata dalle altre specie di gatti tigre circa 1,4 milioni di anni fa. La sua identificazione è quindi il risultato di una distinzione genetica che non era stata riconosciuta in precedenza.
Il primo esemplare studiato è stato portato nel 2016 al rifugio per animali Senda Verde, nella regione degli Yungas, dopo essere stato trovato ancora giovane nei pressi di una foresta. La biologa boliviana Paola Nogales-Ascarrunz ha iniziato a studiarlo dopo averne notato le caratteristiche insolite. Successivamente, le analisi genetiche hanno permesso di chiarirne la posizione all’interno del genere Leopardus.
Le conoscenze sulla biologia del tilcayo sono ancora limitate. Alcune analisi di campioni fecali hanno evidenziato resti di piccoli roditori, mentre le immagini ottenute con le fototrappole suggeriscono una possibile attività prevalentemente notturna. Non è ancora disponibile una stima della popolazione selvatica della specie.
L’abitat e la conservazione della nuova specie
La scoperta ha importanti conseguenze anche per la conservazione. I ricercatori hanno sottoposto i nuovi risultati all’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), affinché le diverse linee individuate possano essere valutate separatamente. Una classificazione distinta potrebbe infatti permettere di definire con maggiore precisione la situazione delle singole specie.
Gli Yungas, l’area in cui vive il tilcayo, sono sottoposti a pressioni legate alla perdita e alla trasformazione degli habitat, tra cui deforestazione, espansione agricola, incendi e attività mineraria. Per comprendere quale sia effettivamente il livello di rischio per Leopardus tilcayo saranno quindi necessarie ulteriori ricerche sulla sua distribuzione e sulla consistenza della popolazione.
